Alors que poker et autres jeux de casino n’en finissent pas de faire des émules, pourquoi ne pas décider un de ces jours d’aller voir directement à la source de quoi il en retourne. Cap sur Las Vegas !

Il y a la foule qui s’ébat dans les casinos des célèbres hôtels du Strip, boulevard qui concentre les touristes de la ville, et puis il y a les habitués, les pros. Vous pourrez l’observer si vous allez en voyage aux états unis. Ceux qui vivent à Las Vegas ou bien y passent plusieurs semaines ou mois chaque année, comme les joueurs de l’équipe Winamax – un site français de jeu en ligne qui s’épanouit depuis que cette activité est légale en France. Nous les avons suivis.

Bruno Combis, “middle man”, habitant de Las Vegas.
Le Strip : Avant d’explorer les recoins bizarres de Vegas, il faut voir l’envahissant mais incontournable boulevard, et, encore mieux, avec les yeux d’un habitué comme Bruno dont le job est d’accueillir touristes ou d’hommes d’affaires. « Tiens, l’hôtel Wynn, c’est l’un des plus récents, il emploie plus de 17 000 personnes. L’ Encore, son jumeau, est encore plus beau, et décoré dans des tons rouges pour plaire à la clientèle asiatique », particulièrement présente. En face, c’est Treasure Island, avec, toutes les heures, « l’attaque des pirates » grandeur nature et un galion qui chavire à deux pas des voitures. Plus loin, le Mirage, « premier hôtel à 1 milliard de dollars de Steve Wynn », puis, près du Ceasar Palace et de son Colosseum, où chantent Céline Dion et Elton John, le Bellagio, dont les fontaines musicales jaillissent d’une imitation du lac de Côme, et l’Aria, tellement démesuré qu’il peine à trouver son public… Sans oublier l’Excalibur, un château à créneaux de 4 000 chambres, la pyramide du Louxor, « très prisée des Français », le Manadala Bay, « qui a un restaurant Ducasse et une piscine à vagues où l’on peut surfer… ». La plupart de ces établissements géants ont moins de 25 ans. Les chantiers : On passe devant de grands squelettes de bâtiments à la splendeur virtuelle. « Ce sont tous les projets énormes qui ont été abandonnés en cours à cause de la crise économique. Les mecs ont dit : “Ah, désolé, on n’a plus les 5 millions.” Certains ont retrouvé des investisseurs, d’autres, non. »

Anthony Roux, joueur de poker pro. Passe chaque année un mois et demi sur place.
Fremont Street : Vieux centre historique de Las Vegas, à dix minutes en voiture au sud sur Strip. « La première fois que je suis venu, un ami qui fait des séjours réguliers depuis 30 ans m’a emmené là-bas et nous a raconté l’époque où Vegas était mafieux, avec le Rat Pack, Sinatra, Sammy Davis Junior et les autres. Ça a un côté pèlerinage. » A ne pas rater : la voûte éclairée de milliers d’ampoules de couleur, qui joue toute les heures, gratuitement, de très beaux shows musicaux et lumineux destinés à ramener la clientèle que le luxe du Strip avait éloigné des plus vieux casinos de la ville. Autre avantage du secteur : les mises de départ sont très basses, et les serveuses et croupières, habillées en cow-girls, cultivent un côté “girl next door” plutôt avenant. Red Rock Canyon : « On roule dix minutes en voiture et soudain, on est en plein désert, il y a des pierres rouges et des petits endroits pour s’arrêter au bord de la route. » Le silence est une denrée rare dans le coin. Le Pinball Museum (musée des flippers) : « Là bas, il y a des flippers historiques ! » Ce hangar improbable et méconnu des touristes, dans un quartier plutôt résidentiel à l’écart du centre, abrite plus de 250 flippers de toutes les époques, installés là par Tim Arnold, un vieux collectionneur qui les retape avec amour, quand il ne s’occupe pas de la maintenance des 550 autres qu’il a stockés ailleurs. Il a longtemps travaillé dans un centre de jeux d’arcades dans le Michigan, et puis il est venu ouvrir ce “musée” à Vegas, parce que « c’est la ville du jeu ». C’est sa retraite, mais il bosse sept jours sur sept, sans but lucratif. A 25 cents la partie («On n’achète plus grand-chose à ce prix »), c’est en effet loin d’être rentable. Tim, tout simplement, dit qu’ainsi, il « revit sa jeunesse ». La poker room de l’hôtel Bellagio, « parce que là-bas se sont jouées des grosses parties mythiques. Un symbole. »

Almira Skripchenko, joueuse professionnelle de poker et championne d’échecs. Reste environ trois semaines par an.
Le vieux Vegas : « Le Strip essaie de se débarrasser de la notion de temps : pas d’horloge dans les casinos, pas de fenêtres pour savoir s’il fait jour ou nuit… Le vieux Vegas a gardé la notion du temps dans une ville qui n’en veut pas. On sent la présence de l’histoire. » Almira dit avoir été surprise la première fois qu’elle est venue ici. Et pour cause, tout est sur un même boulevard : au sud, c’est le cortège des hôtelscasinos rutilants, et quelques kilomètres à peine plus haut, près de la culminante Stratosphere, c’est une large rue déserte et bordée de maisons plutôt basses au-delà desquelles on aperçoit de temps en temps le désert. Sous un ciel d’une beauté électrique, des strip-clubs peu amènes alternent avec des fast-foods douteux, des prêteurs sur gages et des acheteurs d’or engraissés par la crise, et des “wedding chapels” vantant si possible les stars ayant convolé entre ses murs, et où l’on peut s’offrir un mariage express pour 60 dollars. Le bowling Gold Coast : « Juste en face de l’hôtel Rio, qui accueille les World Series of Poker, il y a ce vieux bowling où j’ai réussi à traîner toute l’équipe. Le lieu et sa clientèle sont restés suspendus quelque part entre les années 60 et 70, les parties sont très bon marché. » Canyon Spa Ranch : « Une enseigne reconnue dans tous les Etats- Unis pour ses thérapies énergétiques. Ils proposent un massage “neuromusculaire”, concentré sur les muscles qui se crispent pendant l’effort intellectuel. La concentration qu’impliquent le poker et les échecs est épuisante physiquement. J’essaie aussi de continuer à faire des exercices physiques dans une ville où tout est fait pour devenir partisan du moindre effort. » Le Grand Canyon : « On le survole en hélicoptère, et on se pose quelque part au milieu pour boire une coupe de champagne. Ça donne une autre idée de l’espace. » Il faut bien choisir son opérateur cependant, en s’informant précisément sur le temps effectivement passé sur place (le temps de vol aller-retour n’est pas négligeable).

Daniel “Kid Poker” Negreanu, joueur de poker pro, légende vivante, habitant de Las Vegas.
« Je viens du Canada mais j’adore vivre ici. Il y a une atmosphère très détendue, parce que les gens ne sont pas contraints par des horaires, comme ailleurs : les épiceries, les bars ne ferment jamais. La population est très polarisée : d’un côté, les très riches (joueurs, criminels, champions…) qui ont déjà fait fortune avant de s’installer ou juste après, et de l’autre ceux qui tirent la langue pour s’en sortir, depuis le personnel des casinos jusqu’à ceux qui sont venus faire fortune et que Vegas a détruits. » D’ailleurs, à quelques mètres des hôtels, se trouvent des tunnels d’évacuation des eaux où vivent certains d’entre eux, et que l’eau de pluie chasse régulièrement. Son camping-car : Particulièrement aimable et aimé de tous dans le milieu, le champion doit cependant protéger son repos. Pendant le Main Event du World Series of Poker, il est l’un des rares à louer un RV (“recreational vehicle”) énorme, garé juste derrière l’hôtel : sa loge pendant les pauses de jeu. Summerlin : le quartier chic de la ville, à l’ouest. On peut sortir n’importe où sur la voie express qui y mène, et pénétrer, à la suite d’une autre voiture, dans les grandes propriétés luxueuses et souvent ravissantes des plus riches des habitants de Vegas (comme André Agassi). « Je sors peu parce que j’ai tout chez moi : golf, jeux vidéo, bar, billards… Ce sont mes amis qui viennent ! » Naked Fish : un restaurant de sushis pour vrais amateurs, et le Marché Bacchus, « restaurant français, avec un jardin au bord d’un lac, du bon vin, on se sent loin de Vegas ».

Alexia Portal, comédienne et joueuse de poker professionnelle, reste au maximum dix jours.
Le Hilton : « Ce qui me touche le plus ici, ce sont les hôtels qui étaient luxueux il y a vingt ans. Le Hilton est encore beau, mais on sent une splendeur passée à travers plein de petits détails datés, des enseignes lumineuses où il manque une lettre… Plus on s’approche et plus on se rend compte que tout tombe, petit à petit… Génial pour prendre des photos. » Le strip Club Rhino : « Je ne suis pas une habituée de ce genre d’endroit mais là-bas, c’est différent : les toilettes des filles sont à la fois pour les danseuses et pour le public, j’y ai souvent discuté avec les strip-teaseuses. Elles sont très curieuses, intelligentes, on parle de leur travail, des hommes, pendant qu’elles se remaquillent. C’est grand, pas glauque. Parmi les clients, il y a assez peu de femmes, mais beaucoup de joueurs de poker, on apprend des choses sur eux, sur leur solitude. » La boutique de santiags du Fashion Show Mall : Le choix y est immense. « J’ai acheté de belles santiags noires avec des roses et du lierre. »

Guillaume de la Gorce, joueur de poker professionnel : « Chaque année, je vis la ville différemment. »
O’Sheas : « C’est un petit casino irlandais, au coin d’une des avenues qui part du Strip, mais le contraire de l’ambiance chic de ses voisins. On boit de la bière, et il y a un jeu qui consiste à envoyer une balle de ping-pong avec la bouche dans le verre de l’adversaire. Ça détend ! » La chute libre : « Une attraction à laquelle on ne s’attend pas : faire du “sky diving” sur une grosse soufflerie, là aussi, à deux pas du Strip. L’alternative, c’est le saut en parachute. » La boxe : « Tous les matins, Stéphane, le coach de l’équipe Winamax, emmène ceux qui le souhaitent chez un ancien pro qui organise des entraînements de boxe dans son garage. C’est très éloigné du centre, dans un quartier résidentiel, et on en sort presque morts, mais c’est une excellente coupure, et très bon pour la forme. » La poker room du Wynn : « C’est 4 dollars la demi-heure en cash game, tellement moins cher qu’en France où ils prennent 4 % des pots de plus de 1 000 euros… C’est même moins cher que de jouer sur internet ! »